La mélatonine n'est pas le principal régulateur des habitudes de sommeil normales, mais a sans aucun doute un effet majeur. Un sujet qui a suscité un grand intérêt en utilisant la mélatonine seule, ou en combinaison avec la photothérapie, est le traitement des troubles du sommeil. Il y a des indications que les niveaux de mélatonine sont plus faibles chez les insomniaques âgés par rapport aux non-insomniaques du même âge, et la thérapie à la mélatonine dans de tels cas semble modestement bénéfique pour corriger le problème. Un autre trouble du sommeil est observé chez les travailleurs postés, qui ont souvent du mal à s'adapter au travail de nuit et au sommeil de jour ; l'utilité de la mélatonine pour atténuer ce problème est équivoque et ne semble pas aussi efficace que la photothérapie. Chez diverses espèces, y compris les humains, il a été démontré que l'administration de mélatonine diminue l'activité motrice, induit de la fatigue et abaisse la température corporelle, en particulier à des doses élevées. L'effet sur la température corporelle peut jouer un rôle important dans la capacité de la mélatonine à entraîner des cycles veille-sommeil, comme chez les patients souffrant de décalage horaire.

D'où est ce que ça vient?

La glande pinéale, ou épiphyse, synthétise et sécrète de la mélatonine, une hormone structurellement simple qui communique des informations sur l'éclairage environnemental à diverses parties du corps. En fin de compte, la mélatonine a la capacité d'entraîner des rythmes biologiques et a des effets importants sur la fonction de reproduction de nombreux animaux. La glande pinéale est un petit organe en forme de pomme de pin (d'où son nom). Il est situé sur la ligne médiane et attaché à l'extrémité postérieure du toit du troisième ventricule dans le cerveau.

En voyageant

Une autre condition impliquant une perturbation du rythme circadien est le décalage horaire; dans ce cas, il a été démontré à plusieurs reprises que la prise de mélatonine près de l'heure du coucher cible de la destination peut atténuer les symptômes - la mélatonine a le plus grand effet bénéfique lorsque le décalage horaire est le pire (par exemple, traverser de nombreux fuseaux horaires). Les voyageurs ont désormais la possibilité de prendre de la mélatonine pour aider à contrer les effets du vol sur une bonne nuit de sommeil. Prendre de la mélatonine pour réduire le décalage horaire est probablement l'utilisation la plus sûre et la mieux testée de l'hormone à ce jour. En utilisant la mélatonine pendant le voyage, l'objectif est d'être au lit et de dormir pendant les heures normales prévues de la destination.